Alleen over de wereld reizen is iets moois en ook tastbaars. Toch laten veel vrouwen zich tegenhouden. Deze vrouwen maakten het waar en vertellen hun inspirerende verhaal over de solo reis die zij maakten.

Esther Blaauwwiekel (26) verliet ons kikkerlandje voor het land waardoor ze al jaren gefascineerd is: Afrika. Ondertussen is ze meerdere keren in haar eentje naar onder andere Zuid-Afrika, Botswana en Namibië afgereisd. Momenteel woont en werkt ze in de stad Knysna in Zuid-Afrika.

Je hebt diverse reizen gemaakt. Welke van die reizen of ervaringen was het meest bijzonder?

Op vroege leeftijd was ik al gefascineerd door het Afrikaanse continent, onder andere door The Lion King. Tijdens mijn studie International Business and Languages besloot ik mijn stage daarom in Zuid-Afrika te doen toen ik 21 was. Dit was mijn eerste solo reis. Daarna heb ik nog een half jaar gestudeerd in China en in de daaropvolgende jaren ben ik nog meerdere keren teruggegaan naar Afrika.

Wat was jouw motivatie voor jou om alleen de wereld rond te reizen, in het buitenland te studeren en uiteindelijk in het buitenland te gaan wonen?

Van jongs af aan was ik erg geïnteresseerd in verschillende talen en culturen. Ik vond Nederlands erg leuk, maar ook Engels, Duits en Spaans. Tijdens mijn studie vond ik vooral de talen en culturen interessant en kon ik niet wachten om het zelf te gaan ontdekken. Ik wist dat er meer was dan mijn kleine leventje in Nederland en wilde dat ervaren. Na mijn stage en studie in Zuid-Afrika en China heb ik een tijd in Nederland gewerkt, maar na een aantal jaren wist ik zeker dat ik terug wilde naar Afrika. Ik hou van het Afrikaanse leven en de natuur, maar ik wilde ook iets terug doen voor de minderbedeelden. Ik wilde terug naar de plek waar ik de meeste inspiratie vind voor fotografie en schrijven.

Kan je je dat moment nog herinneren dat je besloot om alleen weg te gaan?

Ik wilde het al heel lang, maar écht vertrekken brengt natuurlijk ook wat onzekerheden met zich mee. Na mijn studie hechtte ik ook waarde aan mijn eigen huisje, financiële zekerheid en de aanwezigheid van vrienden en familie. Vertrekken zou dit wel door de war brengen. Deze verwachtingen speelden toch ergens een rol in mijn beslissing. Na drie jaar werken bij een medisch bedrijf in Groningen, besloot ik een maand te gaan reizen in Afrika. Een vriendin merkte na twee weken reizen op dat ze zag dat ik in Afrika wilde blijven. En dat was inderdaad zo. Ik wilde weer nieuwe talen leren, nieuwe mensen leren kennen, meer leren over de cultuur en veel schrijven. Ik ging terug naar Nederland, sprak erover met familie en vrienden en het sparen en plannen voor het vertrek kon beginnen.

“Het overtrof al mijn verwachtingen en nooit heb ik me vrijer gevoeld dan toen. De olifanten en leeuwen liepen ‘s nachts om de tent, de zonsondergangen en sterrenhemel waren onbeschrijfelijk”

Welke routes heb je afgelegd?

In Zuid-Afrika ben ik inmiddels vier keer geweest en heb ik verschillende reizen gedaan. Het land is zo groot, dat je zeker drie maanden nodig zal hebben om “alles” te kunnen zien. Ik heb twee keer een andere route afgelegd in Zuid-Afrika. Afgelopen juli vloog ik van Johannesburg naar Windhoek om daar een 4×4 met daktent te huren en in vijf weken door Namibië en Botswana te trekken. Dit was de meest bijzondere reis ooit. Het overtrof al mijn verwachtingen en nooit heb ik me vrijer gevoeld dan toen. De olifanten en leeuwen liepen ‘s nachts om de tent. De zonsondergangen en sterrenhemel waren onbeschrijfelijk, evenals de uitgestrekte vlaktes waar vaak urenlang geen mens tegenkwam.

Momenteel woon en werk ik in Knysna in Zuid-Afrika. Om geld in te zamelen voor een lokale school, leggen ik en een vriendin de Garden Route (van Port Elizabeth naar Mosselbay) op de mountainbike af! We vermijden de snelweg, dus nemen de mooiste zijweggetjes. Zo ontzettend mooi en wederom een te gek avontuur.

Hoe bereidde je je voor op deze lange reis en het verblijf in Afrika?

Doordat ik nu voor langere (onbepaalde) tijd wilde vertrekken, gingen de voorbereidingen vooral over het financiële aspect. Ik had uiteraard geld gespaard, maar wilde ook eenmaal daar geld verdienen. In de maanden voor mijn vertrek heb ik mijn bedrijfje opgestart en de eerste klanten gezocht. Daarnaast ging ik ook een reis maken door Namibië en daarvoor diende wel een route uitgestippeld te worden. Uiteraard moeten er ook praktische zaken geregeld worden, zoals verzekeringen, tickets, inentingen etc. Ik had echter ruim een jaar de tijd om alles te regelen, dus tijd genoeg om goed voorbereid weg te gaan.

Je vertelde over een bedrijfje wat je hebt opgestart en waar je klanten voor hebt gezocht. Wat voor bedrijfje heb je en hoe heb je dit aangepakt?

Ik heb een bedrijfje opgestart voor online schrijfdiensten en fotografie. Als freelancer kunnen mensen mij inhuren voor het schrijven van alle soorten teksten. Dit kunnen SEO teksten zijn, maar ook blogs, vertalingen en speeches. Dat is voor mij een ideale manier natuurlijk om op afstand wat extra geld te verdienen. Ik ben begonnen met het schrijven voor kennissen en mensen die ik op die manier via via leerde kennen. Inmiddels breidt het zich iets uit naar bedrijven, omdat er vooral veel vraag is naar het schrijven van SEO teksten.

Verdien je met dit bedrijfje genoeg geld om van rond te komen?

Ja, ik verdien nu mijn geld met dit bedrijfje, maar de meeste tijd gaat toch wel zitten in het vrijwilligerswerk dat ik hier doe. En heel eerlijk gezegd vind ik dat ook het leukste om te doen. Het is nog een beetje zoeken naar de juiste combinatie en tijdsverdeling tussen deze twee werkzaamheden, maar ik ben ervan overtuigd dat ik daar met de tijd de juiste balans in zal vinden.

Wat waren de meest inspirerende momenten tijdens je reizen?

De meeste inspiratie haal ik toch echt uit andere mensen. Iedereen heeft een andere kijk op het leven en op wat belangrijk is in het leven. Zo ontmoette ik in het township waar ik nu werk een jongen die zijn geld verdiend door muurschilderingen. Een prachtige jongen die vanwege zijn geloof zijn dreads verbergt in een hoofddoek en het liefst schildert in zijn studio tijdens het luisteren van klassieke muziek. Ondanks zijn pittige jeugd en nare omstandigheden thuis, maakt hij zoiets moois van het leven. En is zijn droom om uiteindelijk de townships in Zuid-Afrika mooier te maken door kinderen te inspireren ook te gaan schilderen. Een grote inspiratiebron voor mij!

Heb je ook iets negatiefs ervaren tijdens het reizen en hoe ben je daar mee omgegaan?

Ik denk dat het erg naïef is om te denken dat elke dag van een reis 100% fantastisch is. Echter wel een idee dat ik ook in mijn hoofd had. Ik ben nog nooit ernstig ziek geworden, mijn telefoon is wel een keer gestolen en mijn banden van de auto eens lek gestoken, maar geen ernstige voorvallen. Ik heb me echter weleens eenzaam gevoeld. Niet alleen, want dat ben je vrijwel nooit als je reist, maar eenzaam wel. Als je alleen reist, maak je dingen in je eentje mee. Mensen thuis zullen nooit volledig kunnen begrijpen hoe je je reis ervaart en mensen die je onderweg ontmoet zullen nooit volledig begrijpen waar je vandaan komt. Ik heb geleerd dat het belangrijk is dit te accepteren en het uit te spreken als je dit ervaart. Niet altijd alles is leuk, maar dat is het leven. En als je dat eenmaal accepteert, is het leven in mijn ogen een stuk mooier.

“De mix tussen het Nederlandse fietsen en de trotsheid van Zuid-Afrikanen over hun land was perfect voor het behalen van onze doelstellingen”

Hoe kwam je erbij om door Afrika te fietsen om geld op te halen?

Tijdens het werken op de Rheenendal Primary School (een klein township vlakbij Knysna) werd ik me al gauw bewust van het grote aantal kinderen met gedrags- en leerproblemen. Veelal veroorzaakt door onveilige thuissituaties en het gebruik van alcohol. Het percentage kinderen met het Foetale Alcohol Syndroom (FAS) ligt hoog en de onwetendheid rondom deze aandoening is groot. In september kwam nog een Esther uit Nederland mij assisteren in het opzetten van een educatie project voor deze kinderen. Toen zagen we het belang van een grote bewustwordingsactie om de onwetendheid rondom de gevolgen van alcoholgebruik tijdens de zwangerschap te verkleinen. We wilden het op een positieve manier aan het licht brengen, met als extra doel meer verbinding te vinden. Zowel binnen de community als met omwonenden en andere communities.

De mix tussen het Nederlandse fietsen en de trotsheid van Zuid-Afrikanen over hun land was perfect voor het behalen van onze doelstellingen. De race is volledig gesponsord door lokale sponsorships (denk aan fietsen, veiligheid, gereedschap, kleding en eten) en de fondsen hebben we voornamelijk uit Nederland weten te verkrijgen via vrienden en familie.

Hoe zijn de mensen uit de Afrikaanse steden waar je bent geweest? Hoe staan ze tegenover blanke vrouwen?

Afrika is extreem divers. De natuur uiteraard, maar de mensen misschien nog wel meer. Ik denk niet dat je kan zeggen dat de gehele bevolking op een bepaalde manier tegenover blanke vrouwen staat. Deze ervaring is voor ieder persoon anders, maar mijn ervaring in Afrika met Afrikanen is enorm positief. We zijn overal met zoveel warmte ontvangen, onbeschrijfelijk. Zuid-Afrika kampt met problemen en onveiligheid en het leven is hier vaak hard en confronterend. De verschillen zijn groot, zowel tussen arm en rijk als tussen de verschillende etnische achtergronden. Dat is iedere dag pijnlijk en ongemakkelijk om te ervaren. Het is helaas niet iets wat je kan ontkennen en ook niet iets wat je van de een op andere dag kan veranderen. Het is een beschadigd land, maar ondanks deze harde realiteit voel ik me hier altijd erg thuis.

Voel je je ook weleens onveilig?

Deze vraag wordt me inderdaad vaak gesteld, met name doordat ik als vrouw alleen reis. Ik denk dat gevaar in een klein hoekje schuilt, waar je ook bent. Als je naar het nieuws en de cijfers kijkt, is het inderdaad gemakkelijk om bang te raken tijdens het reizen in een land als Zuid-Afrika. Ik geloof echter heilig in de veiligheid van het volgen van je intuïtie en het gebruiken van je gezonde verstand. Ik voel me hier nooit onveilig, maar ik neem wel altijd verstandige keuzes en omring me met mensen die ik vertrouw.

Welke plekken/activiteiten die je hebt gedaan tijdens je reizen in Afrika zijn aan te raden?

Voor mensen die van avontuur houden, kamperen in Namibië! Wel erg wild en avontuurlijk, maar werkelijk waar prachtig. Etosha is misschien wel het mooiste nationale park wat ik zover gezien heb, dus meer dan de moeite waard. Voor surfen is Durban en Jeffreys Bay (beiden in Zuid-Afrika) een paradijs, maar ook voor uitgaan, cultuur en wandelen is Zuid-Afrika de place to be. Drakensbergen is mijn favoriete plek in Zuid-Afrika, perfect voor de wandel liefhebbers onder ons! Voor de mooiste stranden ben je in Mozambique aan het goede adres.

“Doe wat goed voelt, wees niet bang om je vooraf gemaakte plannen af en toe een beetje los te laten en nieuwe dingen toe te laten”

Heb je nog tips voor vrouwen die alleen op reis willen gaan of in het buitenland willen gaan werken?

Maak het jezelf niet te moeilijk. Verwacht niet dat elke dag een feest is, maar accepteer je mindere dagen. Als je dit doet, worden alle mooie dagen nog mooier. En wees flexibel! Doe wat goed voelt, wees niet bang om je vooraf gemaakte plannen af en toe een beetje los te laten en nieuwe dingen toe te laten. Dit zal de ervaring maximaliseren! En als het op veiligheid aankomt, gebruik je gezonde verstand en vertrouw op je intuïtie. Die is er niet voor niets.

Wil je meer lezen over Esther haar avonturen? Zie dan haar website.

Lees ook:

Droom je erover om als solo vrouw de wereld rond te reizen? Dit is je guideline.