Doorbraak in onderzoek naar Long Covid: 'Dit verklaart waarom sommige mensen klachten houden'

Wat wetenschappers ontdekten over het immuunsysteem is baanbrekend – en kan eindelijk perspectief bieden voor mensen die al jaren worstelen. Sinds de coronapandemie zijn we massaal teruggegaan naar het 'normale leven'. Maar voor een deel van de mensen is het nooit meer normaal geworden. Zij kampen maanden, soms zelfs jaren, na hun besmetting nog steeds met klachten als vermoeidheid, kortademigheid en concentratieproblemen. Long Covid, wordt het genoemd. En hoewel het officieel erkend wordt, tastten wetenschappers al lang in het duister. Tot nu. Onderzoekers van de University of Virginia School of Medicine (UVA) hebben namelijk een belangrijke doorbraak bereikt in het mysterie rondom Long Covid. En die doorbraak draait om ons immuunsysteem.

Door middel van geavanceerde kunstmatige intelligentie analyseerden de wetenschappers het bloed van 110 patiënten met Long Covid. De focus lag op mensen met aanhoudende ademhalingsproblemen. Ze ontdekten dat het afweersysteem bij deze mensen totaal anders functioneert dan normaal – en dat de ernst van de klachten samenhangt met de hoeveelheid en soorten T-cellen in het bloed (dat zijn afweercellen die je lichaam beschermen tegen infecties).

De verschillen waren zó groot dat ze nu zelfs aan bloedwaarden kunnen aflezen hoe erg de longen beschadigd zijn. Sommige patiënten blijken zelfs longfibrose (littekenvorming in de longen) te ontwikkelen.

Long Covid is een complex probleem. Twee mensen kunnen precies dezelfde klachten hebben, maar totaal andere oorzaken. Juist daarom was het zo lastig om één duidelijke behandelmethode te vinden. Dankzij dit onderzoek begrijpen we nu dat er meerdere ‘immuunpatronen’ zijn bij Long Covid, en dat het afweersysteem bij sommige mensen zó heftig reageert dat het zichzelf in de weg zit.

De hoop is dat dit onderzoek leidt tot gepersonaliseerde behandelingen. Dus geen ‘one-size-fits-all’, maar gerichte therapieën op basis van iemands bloedwaarden en immuunprofiel. Niet alleen om symptomen te onderdrukken, maar ook om onderliggende schade te herstellen of zelfs te voorkomen.

Volgens Judith Woodfolk, een van de hoofdonderzoekers, is het ultieme doel om blijvende longschade na corona te stoppen, of zelfs terug te draaien. En dat zou voor veel mensen die nu al jaren in onzekerheid leven, een enorme stap vooruit betekenen.

Volgens het RIVM heeft zo’n 3 procent van de volwassenen (26+) last van Long Covid-klachten. Dat zijn tienduizenden mensen, vaak vrouwen, die zich niet meer de oude voelen. Of het nu gaat om ademhalingsproblemen, brain fog of extreme vermoeidheid: het is tijd dat hun klachten serieus worden genomen. Dit onderzoek geeft hen hopelijk een eerste lichtpuntje.